Pourquoi les étoiles scintillent-elles et pas les planètes?

Les étoiles, à l'exception du soleil, bien qu'elles aient pour diamètre des milliards de kilomètres, sont vraiment éloignées. Elles apparaissent comme des sources ponctuelles même quand on les regarde à travers un télescope. Les planètes de notre système solaire, bien plus petites que les étoiles, sont plus proches et peuvent apparaître comme des disques avec un petit grandissement (par exemple avec des jumelles).

Comme l'atmosphère de la Terre est turbulente, toute image vue à travers a tendance à "danser". Le résultat de cet effet est que quelquefois un point unique de l'espace objet est dédoublé en deux ou plusieurs points dans l'espace image, et aussi quelquefois un point unique se retrouve sans image dans l'espace image. Quand le point unique représentant une étoile n'a pas de point conjugué dans l'espace image alors l'étoile semble disparaître temporairement. Ceci ne veut pas dire que la lumière de l'étoile a disparu pendant cet instant. Çà veut juste dire que ladite lumière ne s'est pas propagée jusqu'à notre oeil, elle est allée ailleurs.

Comme les planètes représentent un certain nombre de points de l'espace objet, il est hautement probable que plus d'un point de l'espace objet de la planète intervienne dans la formation de l'image, et cette dernière ne scintille pas. Chaque rayon pris individuellement scintille autant que toute étoile, mais quand tous les rayons sont vus ensemble, l'intensité lumineuse subit un effet de moyenne, ce qui donne quelque chose de beaucoup plus stable.

La conséquence est que les étoiles ont tendance à scintiller, mais les planètes non. D'autres objets étendus dans l'espace, même des objets aussi éloignés que les nébuleuses, ne scintillent pas s'ils sont suffisamment grands pour avoir un diamètre apparent supérieur à zéro depuis la Terre.